Confirmaron que nuestros ancestros eran vegetarianos: cuál fue el dato revelador

Un estudio reveló que los primeros homínidos, conocidos como Australopithecus, eran vegetarianos, es decir consumían principalmente plantas y casi no ingerían carne. Los resultados, publicados en la revista Science, dieron a conocer nueva información sobre las costumbres alimenticias de estos ancestros, quienes habitaron el sur de África hace más de 3 millones de años.

Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Química y la Universidad de Witwatersrand llevó a cabo un exhaustivo análisis sobre el esmalte dental fosilizado de varios individuos de Australopithecus. Estos especímenes fueron encontrados en la cueva de Sterkfontein, ubicada en la famosa "Cuna de la Humanidad" en Sudáfrica, una región rica en fósiles de homínidos antiguos. El estudio se centró en la presencia de los isótopos estables de nitrógeno, un material conocido por conservar información sobre las dietas de los animales durante millones de años.

Los resultados fueron claros: se constataron una baja proporción de isótopos de nitrógeno, similar a la de los herbívoros actuales. Esto sugiere que los Australopithecus tenían una dieta principalmente vegetal, sin consumir grandes cantidades de carne. En comparación con los carnívoros contemporáneos, como los grandes felinos o hienas, los niveles de nitrógeno en los dientes de los Australopithecus fueron considerablemente más bajos, lo que refuerza la hipótesis de que estos homínidos no eran carnívoros regulares.

El papel de la carne en la evolución humana

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Los Australopithecus eran vegetarianos, según un nuevo estudio

El consumo de carne, especialmente de animales, es visto como un hito clave en la evolución humana, vinculado al aumento del volumen cerebral y al desarrollo de herramientas. Los investigadores han debatido durante años cuándo los ancestros humanos comenzaron a incorporar la carne en su dieta y cómo esta práctica influyó en su evolución. Aunque la carne proporciona proteínas esenciales que pueden haber facilitado el crecimiento del cerebro, el nuevo estudio sugiere que los Australopithecus no dependían de la carne en su dieta diaria.

A pesar de esto, los investigadores no descartan por completo la posibilidad de que estos homínidos pudieran haber consumido de manera ocasional alimentos animales, como huevos o insectos, la evidencia apunta a una dieta predominantemente vegetal. Esta conclusión implica que los Australopithecus no cazaban grandes mamíferos, algo que sí ocurrió con otros grupos humanos posteriores, como los neandertales.

Nuevas técnicas para estudiar las dietas antiguas

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Una de las innovaciones más destacadas del estudio fue el uso de una técnica avanzada para analizar los isótopos de nitrógeno en dientes fósiles de hasta 3,5 millones de años de antigüedad. Tradicionalmente, los estudios isotópicos en fósiles se limitaban a materiales más recientes, de apenas unas decenas de miles de años. Sin embargo, la nueva técnica permitió a los investigadores obtener datos fiables de materiales mucho más antiguos, lo que abre nuevas posibilidades para estudiar las dietas de especies que habitaron la Tierra hace millones de años.

El estudio realizado por los científicos Tina Lüdecke y Alfredo Martínez-García resalta la importancia del esmalte dental en la preservación de información sobre las dietas de los animales, incluso en fósiles tan antiguos. Según Lüdecke, el esmalte dental es el tejido más duradero del cuerpo de los mamíferos, lo que lo convierte en una fuente invaluable para comprender los hábitos alimenticios de especies extintas.