Descubren las primeras hachas: tienen 1,5 millones de años

Un reciente descubrimiento en la Garganta de Olduvai, Tanzania, ha dejado atrás las ideas previas sobre la fabricación de herramientas en la prehistoria. En un yacimiento donde se encontraron restos de Homo erectus, se descubrió que hace 1,5 millones de años este grupo ya fabricaba hachas y cuchillos de hueso, mucho antes de lo que se pensaba.

Los investigadores han demostrado que Homo erectus fabricaba herramientas de hueso de manera sistemática, mucho antes de que se encontraran evidencias similares en Europa. Las herramientas halladas, fabricadas a partir de huesos de animales como el hipopótamo y el elefante, son las más antiguas encontradas hasta el momento, lo que implica una habilidad avanzada en el uso de materiales distintos a la piedra.

Este hallazgo, que fue publicado en la revista Nature, es el resultado de siete campañas de excavación realizadas entre 2015 y 2022. Dirigido por el investigador Ignacio de la Torre, de la Universidad Autónoma de Barcelona y otros centros internacionales, el estudio revela que Homo erectus ya empleaba una técnica meticulosa para producir herramientas de hueso, lo que refleja una capacidad cognitiva más desarrollada de lo que se pensaba.

Un paso más allá de las herramientas de piedra

Hasta ahora, se creía que las herramientas de hueso eran una innovación propia de Homo sapiens. Sin embargo, este descubrimiento señala que Homo erectus también era capaz de transformar materiales para crear utensilios útiles. La producción de herramientas de hueso fue un paso más allá de la tecnología 'Olduvayense', asociada con Homo habilis, quienes usaban piedras para fabricar utensilios rudimentarios.

La transición de Homo habilis a Homo erectus marcó la aparición de una nueva cultura, la Achelense, que perduró hasta hace aproximadamente 150.000 años. Esta nueva cultura estaba caracterizada por herramientas más grandes y resistentes, como hachas de mano. Sin embargo, el hallazgo en la Garganta de Olduvai revela que la producción de herramientas de hueso fue un componente adicional de esta evolución cultural, demostrando una capacidad adaptativa de Homo erectus.

El uso de huesos como material para herramientas

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Una de las hachas encontradas en la investigación arqueológica.

Las herramientas descubiertas son principalmente de huesos largos, como fémures, tibias y húmeros, de animales como hipopótamos y elefantes. Estos huesos, de gran tamaño y resistencia, fueron transformados en utensilios afilados que variaban en tamaño, algunos llegando hasta 38 centímetros de largo. Las marcas en los huesos indican que estas herramientas no fueron creadas de manera accidental, sino siguiendo un patrón deliberado.

Para confirmar esta teoría, el equipo de investigación realizó experimentos con los huesos de una elefanta que vivió en el zoológico de Barcelona, llamada 'Yoyo'. Los resultados mostraron que los patrones de tallado en los huesos de los animales eran deliberados, lo que refuerza la idea de que Homo erectus era capaz de fabricar herramientas complejas.

Factores detrás de la elección del hueso

La elección de los huesos como material para fabricar herramientas podría haberse debido a varios factores. Uno de los motivos más evidentes sería la falta de piedras adecuadas en la zona para producir herramientas de piedra. Además, el hueso resultaba más liviano y fácil de transportar, además de más flexible para ser trabajado.

En el contexto del yacimiento, que estaba cerca de un lago frecuentado por animales de la sabana africana, es posible que los humanos aprovecharan los cadáveres de hipopótamos cazados por felinos para obtener los huesos. Los huesos de elefante, por su parte, probablemente fueron traídos desde áreas más distantes debido a su resistencia y tamaño, lo que los hacía valiosos para la fabricación de herramientas.