La inteligencia artificial descubre 70.000 virus nuevos

Investigadores identificaron más de 70.000 virus de ARN previamente desconocidos utilizando inteligencia artificial. Este descubrimiento fue presentado en la revista Cell. El equipo de investigación, dirigido por Artem Babaian de la Universidad de Toronto, utilizó técnicas de metagenómica para analizar secuencias de ADN en busca de virus que anteriormente no habían sido detectados.

Los virus de ARN son conocidos por su capacidad de evolución rápida y compleja, lo que hace que su identificación sea un desafío con métodos tradicionales. El uso de inteligencia artificial y herramientas avanzadas ha permitido superar esas barreras.

Metagenómica e inteligencia artificial como herramientas clave

El uso de la metagenómica en esta investigación permitió analizar de manera simultánea muestras de ADN de diversos organismos sin la necesidad de aislar cada uno. Esto fue esencial para identificar los virus de ARN. La inteligencia artificial jugó un papel central en este proceso. Una de las herramientas clave fue LucaProt, un modelo desarrollado para identificar proteínas específicas involucradas en la replicación del ARN viral. Esta técnica permitió localizar secuencias genéticas que codifican dichas proteínas, lo que facilitó el hallazgo de nuevas especies virales.

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Nuevos virus fueron descubiertos por la IA.

El avance de la inteligencia artificial en el campo de la biología se ha consolidado como una herramienta poderosa para explorar áreas del conocimiento que hasta ahora estaban fuera del alcance. Herramientas como ESMFold, desarrollada por Meta, también aportaron a este descubrimiento. Estas nuevas tecnologías no solo expanden el conocimiento sobre la biodiversidad viral, sino que también permiten a los científicos anticipar futuras aplicaciones en la biología molecular.

Nuevas especies en hábitats extremos

Uno de los hallazgos más relevantes de este estudio fue la identificación de virus en hábitats extremos como aguas termales y lagos salados. Estos entornos presentan condiciones inusuales donde se pensaba que pocas formas de vida podrían existir. Sin embargo, el equipo logró descubrir secuencias virales desconocidas que se encuentran en estos ecosistemas. Los datos revelaron que casi la mitad de los virus identificados no habían sido documentados previamente.

Este descubrimiento ofrece una visión renovada sobre la capacidad de los virus para adaptarse y evolucionar en ambientes extremos. La expansión del conocimiento sobre la "virosfera" permitirá a los científicos estudiar la evolución de los virus en distintos ecosistemas y huéspedes. Además, caracterizar estas nuevas especies es clave para entender su rol dentro de las redes ecológicas. Aunque el estudio no identificó de inmediato los posibles huéspedes de todos los virus hallados, los investigadores están trabajando en modelos predictivos para determinar qué organismos podrían estar infectados.

El impacto ecológico y su relevancia futura

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El impacto ecológico de estos virus de ARN aún es incierto, pero su descubrimiento abre nuevas preguntas sobre su interacción con otros organismos. A medida que se avance en la identificación de los posibles huéspedes, será posible tener una mejor comprensión de su papel en los ecosistemas y las implicancias que estos virus podrían tener en la biodiversidad global.

Por el momento, los científicos están desarrollando modelos que puedan predecir cómo estos virus interactúan con diferentes especies. Este enfoque será esencial para evaluar el potencial impacto de los nuevos virus en la ecología y en la salud pública. Los virus de ARN, al ser altamente adaptables, presentan riesgos potenciales que deberán ser vigilados de cerca.