Problemón: la NASA no sabe cómo traer rocas de Marte

La misión de la NASA para recolectar muestras de Marte, llevada a cabo por el rover Perseverance, se enfrenta a un largo proceso lleno de dificultades. Desde su llegada al planeta rojo en febrero de 2021, Perseverance logró superar diversos obstáculos y avances en su tarea de explorar Marte.

Sin embargo, uno de los principales objetivos de esta misión, recolectar rocas y regolitos marcianos para traerlos a la Tierra, aún presenta desafíos.

El rover comenzó a recolectar muestras en septiembre de 2021, después de varios meses de pruebas y ajustes en sus sistemas. No obstante, los problemas no tardaron en aparecer. Uno de los principales contratiempos fue la obstrucción de las rocas en el sistema de almacenamiento del rover, lo que dificultó el proceso. Además, uno de los brazos robóticos de Perseverance presentó fallos técnicos que complicaron aún más la recolección.

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La NASA replantea sus estrategia para traer muestra de Marte.

A pesar de estos contratiempos, la misión sigue adelante. El objetivo de Perseverance es la búsqueda de señales de vida microbiana antigua en Marte. En los próximos años, se planea que las muestras sean recolectadas y enviadas a la Tierra en una misión futura. Sin embargo, la forma exacta de hacerlo aún no está definida.

La misión Mars Sample Return

La misión para traer las muestras a la Tierra, conocida como Mars Sample Return (MSR), sufrió un golpe en 2022, cuando la NASA suspendió el plan original. El alto costo de la misión, que se estimaba entre 8.000 y 11.000 millones de dólares, y la posibilidad de que las muestras no llegaran hasta 2040, llevaron a la agencia espacial a buscar nuevas alternativas.

Ante este panorama, la NASA decidió optar por un enfoque diferente que reduzca tanto los costos como los plazos. La primera opción propuesta consiste en aprovechar los diseños de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje utilizados en misiones previas, como las de Curiosity y Perseverance. Este enfoque podría tener un costo estimado entre 6.600 y 7.700 millones de dólares.

La segunda opción se basa en utilizar capacidades comerciales para entregar la carga útil del módulo de aterrizaje en la superficie de Marte, lo que permitiría reducir aún más los costos, con una estimación entre 5.800 y 7.100 millones de dólares. Ambas opciones se basan en un sistema para capturar las muestras que serían enviadas al orbitador de retorno terrestre (ERO) de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El futuro de las muestras marcianas

La elección de la empresa encargada de llevar a cabo la misión para traer las muestras de Marte a la Tierra será crucial. En 2024, la NASA aceptó varios estudios de organizaciones y empresas externas, incluidas compañías como Lockheed Martin, Boeing y SpaceX, que presentaron diferentes soluciones para la misión.

Aunque aún no se ha tomado una decisión final, es probable que SpaceX, la empresa de Elon Musk, juegue un papel destacado, debido a su creciente influencia y su interés en los viajes espaciales. Musk expresó su intención de enviar una nave a Marte en los próximos años, lo que podría beneficiar a SpaceX en la selección de la empresa encargada de esta misión.

La NASA tiene previsto que las muestras lleguen a la Tierra alrededor de 2035, con el rover Perseverance regresando al cráter Jezero en 2028 para esperar la llegada de la nueva sonda. En caso de que el rover no pueda completar la tarea, ya se preparó un plan de emergencia, aunque aún no se sabe con certeza cómo se recogerán las muestras en Marte.