¿Qué son los famosos agujeros del fin del mundo de Siberia?

Científicos ofrecieron un enfoque innovador para entender los orígenes de los cráteres observados por primera vez en la península de Yamal, Siberia, en 2014, conocidos como los 'agujeros del fin del mundo'. Estos hoyos cilíndricos, situados en el permafrost, suscitaron gran interés debido a su misteriosa naturaleza y al posible impacto que su formación puede tener sobre el medio ambiente.

El nuevo estudio sugiere que el fenómeno resulta de cambios de presión provocados por el cambio climático, que liberan de manera explosiva metano congelado presente en el subsuelo. Esta investigación, publicada en la revista Geophysical Research Letters, proporciona una explicación más clara sobre un evento que ha desconcertado a expertos durante años.

Condiciones específicas en un contexto cambiante

La península de Yamal, una extensión de tierra baja que se adentra en el mar de Kara, fue escenario de un fenómeno geológico fascinante. En 2014, el primer cráter, con un diámetro aproximado de 70 metros, apareció de manera repentina en el permafrost. En la última década, se identificaron varios cráteres adicionales en Yamal y en la cercana península de Gydan. Estas explosiones se habían atribuido previamente a la acumulación de gas metano bajo el terreno, generada por el deshielo del permafrost o su proximidad a reservas de gas natural.

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Los agujeros del fin del mundo de Siberia eran un misterio hasta ahora.

Sin embargo, la nueva investigación apunta a que el calentamiento del permafrost, aunque relevante, no es suficiente por sí solo para desencadenar estos eventos explosivos. Ana Morgado, ingeniera química de la Universidad de Cambridge y coautora del estudio, explica que "hay condiciones muy, muy específicas que permiten que ocurra este fenómeno". La combinación de la geología inusual de la región y el calentamiento climático activa un proceso que lleva a la liberación de gas metano atrapado en los hidratos de metano presentes en el permafrost.

La dinámica de la explosión: física y química

Un aspecto central del estudio se centra en la naturaleza de las explosiones. Julyan Cartwright, geofísico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, subraya que existen dos formas fundamentales en que pueden producirse explosiones: a través de reacciones químicas o por procesos físicos. Al investigar las características de las explosiones en Yamal, los investigadores encontraron que no había indicios de reacciones químicas. En su lugar, la explosión resultó de un fenómeno físico relacionado con la ósmosis.

El permafrost, que actúa como una barrera osmótica, se ve alterado por el calentamiento. La capa de permafrost, que varía entre 180 y 300 metros de espesor, permanece congelada todo el año, mientras que una "capa activa" de tierra vegetal se descongela y se vuelve a congelar estacionalmente. Esta dinámica es crucial para entender el proceso de explosión.

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Las criopegs, que son capas de agua no congelada y de alta salinidad situadas en el permafrost, se mantienen líquidas gracias a la presión y salinidad. Bajo estas capas, los hidratos de metano, formados por una combinación de gas metano y agua, permanecen estables debido a las condiciones de alta presión y baja temperatura. El calentamiento de la superficie provoca la descongelación de la capa activa, lo que, a su vez, genera una presión osmótica que transporta agua hacia los criopegs.

Consecuencias para el clima global

El estudio concluye que la presión creciente derivada de este proceso osmótico es suficiente para causar grietas en el suelo, que eventualmente conducen a una rápida disminución de la presión en las profundidades. Este cambio abrupto daña los hidratos de metano, liberando el gas de manera explosiva. Los investigadores estiman que el período previo a estas explosiones puede extenderse durante décadas, un tiempo que coincide con el aumento de las temperaturas globales a partir de la década de 1980.

Morgado advierte sobre las posibles repercusiones ambientales de estas explosiones, sugiriendo que, aunque los agujeros del fin del mundo puedan ocurrir con poca frecuencia, la cantidad de metano liberada tiene el potencial de impactar significativamente en el calentamiento global. La interacción entre el cambio climático y la geología específica de la península de Yamal plantea una inquietante perspectiva sobre cómo eventos geológicos pueden influir en la crisis climática global.